Uma equipa de astrónomos indianos identificou uma galáxia massiva com traços semelhantes aos da Via Láctea que já existia quando o Universo tinha apenas 1,5 mil milhão de anos. O objeto, batizado Alaknanda, foi observado com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e está a cerca de 12 mil milhões de anos-luz da Terra. A estrutura surpreendentemente madura contraria previsões de que galáxias tão antigas seriam irregulares e dominadas por fusões caóticas.
Descoberta e métodos de observação
O trabalho foi conduzido no Centro Nacional de Radioastrofísica do Instituto Tata de Pesquisa Fundamental (NCRA-TIFR), em Pune, Índia, e teve os seus resultados publicados na revista Astronomy & Astrophysics. Para caracterizar Alaknanda, os investigadores analisaram imagens captadas pelo JWST em 21 filtros, cada um sensível a diferentes comprimentos de onda. Essa abordagem permitiu determinar, com precisão, a distância, a quantidade de poeira interestelar, a taxa de formação estelar e a evolução do disco galáctico.
De acordo com a principal autora, Rashi Jain, a descoberta de um disco espiral tão bem organizado num período tão precoce indica que «os processos que regem a formação de galáxias podem atuar de forma muito mais eficiente do que os modelos atuais preveem». Já o professor Yogesh Wadadekar destaca que a existência dessa estrutura «obriga a reavaliar o quadro teórico sobre a evolução galáctica».
Alaknanda apresenta braços espirais bem definidos, ritmo acelerado de nascimento de estrelas e um disco estabilizado — elementos que, segundo a literatura, só deveriam surgir vários milhares de milhões de anos depois do Big Bang. A galáxia foi classificada como massiva devido ao brilho e à quantidade de matéria inferida a partir dos dados do telescópio.
Implicações para a cosmologia
Até agora, os modelos sugeriam que as primeiras galáxias cresciam por meio de fusões violentas, gerando formas irregulares e turbulentas. A observação de um disco espiral tão antigo coloca essa narrativa em causa. Segundo os autores, duas hipóteses podem explicar a rápida organização de Alaknanda: um fluxo contínuo de gás frio, capaz de estabilizar o disco e favorecer ondas de densidade, ou a passagem de uma galáxia companheira menor, que desencadearia o padrão espiral.
Se confirmada, a presença de correntes de gás frio implicaria a existência de reservatórios de matéria menos caóticos no início do cosmos, abrindo espaço para galáxias ordenadas muito cedo. Já a interação com uma vizinha evidenciaria que encontros gravitacionais, mesmo suaves, podem acelerar a formação de discos estáveis.
Os investigadores planeiam solicitar novas observações com o próprio JWST e com o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, para medir a distribuição de gás e mapear a velocidade de rotação do disco. Esses dados devem indicar qual dos cenários — fluxo contínuo ou interação gravitacional — está por trás da morfologia observada.
Imagem: Tecnologia & Inovação
Reavaliação de modelos e próximos passos
Casos como o de Alaknanda levantam a possibilidade de que o Universo primordial fosse menos turbulento e mais eficiente na produção de estruturas complexas do que se supunha. Se mais galáxias espirais maduras desta época forem identificadas, será necessário rever parâmetros de simulações cosmológicas, incluindo taxas de arrefecimento de gás, intensidade de explosões de supernovas e força do feedback de buracos negros super-massivos.
Com a crescente capacidade de observação do JWST, a expectativa é que novos objetos semelhantes surjam nos próximos anos. Cada descoberta fornecerá pontos de comparação que ajudarão a estabelecer se Alaknanda é um caso isolado ou parte de uma população maior, até então invisível aos instrumentos anteriores.
Para a comunidade científica, o principal impacto reside na necessidade de ajustar teorias sobre o ritmo de formação de discos galácticos e sobre a timeline da evolução estrutural do Universo. A confirmação de discos espirais bem definidos num período tão recuado poderá exigir revisões profundas nos modelos de acreção de matéria, bem como na compreensão sobre a influência do ambiente cósmico na configuração das primeiras galáxias.
Enquanto novas observações não são concluídas, Alaknanda permanece como um exemplo notável de que o Universo ainda reserva surpresas quanto à sua própria história. A galáxia coloca em perspetiva a capacidade das ferramentas modernas de empurrar as fronteiras do conhecimento e reforça a importância de missões que observem o céu em múltiplas frequências.
